A obra apresenta dez contos de Machado de Assis, com destaque para "O Alienista" (que alguns críticos costumam classificar como novela, pela extensão e estrutura narrativa). A profunda análise psicológica dos personagens - uma das marcas da literatura machadiana - está presente nesta coletânea, e o estudo do comportamento humano tem em "O Alienista" seu ponto mais alto. Publicado em 1882, esse texto conta a história do médico Simão Bacamarte, um cientista obcecado em determinar com precisão os limites entre a razão e a loucura. A história do alienista (médico de loucos) pode ser lida com o uma sátira às pretensões cientificistas da época, com sua fé cega no progresso da ciência. Os textos desta coletânea podem ajudar o professor a introduzir os alunos no estudo do Realismo em geral, e no estudo da obra machadiana, em particular.